Abraxis, place du marchéLa foule s’éclaircissait petit à petit dans les rues de Dité et la place du marché se vidait de ses clients potentiels. Abraxis jeta un regard à la toile posée à même le sol devant lui. Ce n’avait pas été un très bon jour pour lui et quasiment toute sa marchandise était encore étalée à ses pieds. Seul le collier avec une pierre rouge avait tapé dans l’œil d’une harpie. Par réflexe, il effleura la bourse de cuir attachée à son ceinturon, elle était bien trop vide. Il retenterait sa chance le lendemain. En attendant, il remballa ses affaires et forma un baluchon avec la toile. Méfiant, il s’éloigna d’un pas rapide vers sa cachette préférée en ville.
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Ashley Winston | Z |
Logement du père GabrielLe vieil homme leur avait ouvert une cellule adjacente pour que le petit groupe se repose. Ils avaient quelques heures devant eux, leur avait-il expliqué, le temps que la garde change à l’endroit où il allait emmener les trois femmes.
Ashley n’avait aucune envie de se reposer. Elle invita Zane à explorer le bâtiment qui les abritait. Ils déambulèrent quelques minutes avant de parvenir aux restes d’un cloître. Seule une partie de la galerie avait résisté aux assauts du temps, le reste n’était plus que ruines et colonnes orphelines. Un muret cylindrique, fait de pierres noires, était positionné au centre de la cour. Le couple s’approcha. Ashley se pencha légèrement mais n’aperçut rien d’autre que de la noirceur des abîmes. Elle se demanda quelle pouvait bien être la profondeur de ce puits. La jeune femme s’assit prudemment sur le rebord. Zane, lui, garda ses distances et se tint debout, face à elle.
— Tu es sûr qu’on peut lui faire confiance ? demanda-t-elle. Je n’aime pas l’idée qu’on se sépare… Et si c’était un piège pour te prendre cette grâce ?
— Moi non plus, je n’aime pas ça, mais tu l’as vu, je peux aussi utiliser ce qui m’a été confié comme une arme. Les habitants de cet endroit craignent autant la lumière qu’ils la désirent, je ne risque rien ici. À vrai dire, je m’inquiète d’avantage pour toi et ce que tu vas devoir affronter dans la place des Hérétiques. Je n’ai pas fait tout ce chemin pour que tu prennes des risques inconsidérés, mais… nous n’avons d’autre choix que de faire confiance à notre hôte.
— Je serai prudente, promis.
Ashley s’empara d’un petit caillou sur la margelle et le fit rouler doucement au creux de sa paume.
— J’ai vraiment merdé, hein ? Avec les mages…
Zane prit son inspiration :
— On ne peut pas revenir en arrière Ashley, mais on peut essayer de réparer la situation. Nous sommes en train de le faire, rajouta-t-il.
— Oui, soupira-t-elle, il faut que je répare mes conneries. Tu as vu les mages, depuis que je suis ici ? Les choses ne se sont pas vraiment passées comme prévu, mais ils savent que je remplirai ma part du marché, non ? Notre accord est toujours valable j’espère.
Le regard du privé se perdit un instant dans le passé, il serra les dents :
— Je me suis assuré que l’accord tienne toujours. Cela n’a pas été des plus facile, mais le deal reste d’actualité… À moins, qu’ils décident de nous trahir, auquel cas…
Ashley se leva et fit un pas vers son compagnon :
— N’essaie pas de m’épargner, Zane. Qu’est-ce qu’il s’est passé avec eux ?
Z se détourna et fit un pas qui l’éloigna d’Ash.
— Ils ont dit que maintenir ton corps en stase leur coûtait beaucoup d’énergie…
— Je vois. Il faut qu’on trouve rapidement ce sceau alors. Il n’y a plus qu’à espérer que le prisonnier dont nous a parlé le père Gabriel nous donne de bonnes infos.
Ashley retourna près du puits et posa ses mains sur les pierres froides. Une peur immense s’empara d’elle.
— Il faudra que tu l’empêches de finir ici… cet endroit est monstrueux, dit-elle d’une voix étranglée.
— De qui parles tu ? demanda Zane.
— Notre enfant. Tu devras l’élever correctement, pour qu’il ne finisse pas ici.
— Un pas après l’autre, mon amour. Nous devrions commencer par nous sauver nous-même, qu’en penses-tu ? Qu’y a-t-il Ashley ? Que signifie ta dernière phrase ?
Elle se tourna et fixa Zane dans les yeux :
— Je… Je ne connaîtrai pas notre bébé. Je mourrai en le mettant au monde.
— Que dis-tu là ? s'inquiéta Z.
— Le métro m’a donné une vision… Je hurlais de douleur, il y avait beaucoup de sang. J’ai juste le temps d’entendre son cri avant de sombrer dans le néant, expliqua-t-elle la voix étranglée.
— Le métro… Il n’a aucun pouvoir Ashley, sinon de se nourrir de nos peurs et de nos bas instincts. Crois-moi, il ne t’arrivera rien de tout cela. Nous rentrerons tous les deux et nous l’élèverons dans l’amour et la joie.
— Comment peux-tu en être si sûr ? C’était tellement… réel.
— Nous n’avons pas traversé toutes ces épreuves pour être ébranlés par une vision ! Aie foi en nous, Ashley, ne doute pas maintenant… Sinon, ils auront gagné.
La jeune femme hocha légèrement la tête :
— Je vais essayer. J’ai tellement hâte de quitter cet endroit maudit.
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Ena Hostblad | Amber |
Amber et EnaDans la pièce voisine de la chambre du père Gabriel, le confort était encore plus sommaire. Un tas de paille à l’odeur moisie devait servir de lit au précédent locataire. Une table cernée de deux bancs en bois constituait le seul mobilier du lieu. Ena et Amber se faisaient face. La fée parcourut rapidement la chambre des yeux :
— Une chose est sûre, c’est pas le Carlton ici !
— C’est vrai ce qu’il a dit ?
— Qui ça et quoi donc, ma chère ?
— Qu’elle est enceinte de lui ?
— Oh, ça… J’en ai bien peur. Je suis désolée, ça ne doit pas…
— J’ai pas besoin de ta pitié ! lança Amber en haussant le ton.
Elle se leva brusquement et fit quelques allers-retours dans la petite pièce avant de se figer face à un mur recouvert de toiles d’araignées. Elle regrettait maintenant d’avoir été si dure avec Zane. À la disparition de leur fils, elle avait été incapable de faire face à la culpabilité et à la colère qu’elle éprouvait. Elle avait eu besoin d’un bouc émissaire et son mari avait été le parfait candidat. Elle avait été odieuse avec lui, mais elle se rendait compte à l’instant qu’elle l’aimait toujours. Si seulement elle pouvait avoir une chance de rattraper tout ça... C’était elle qui aurait dû être enceinte, pas cette créature ! Jason aurait été si heureux d’avoir un petit frère ou une petite sœur...
La fée s’approcha d’elle et parla d’une voix douce :
— Il faut que tu l’acceptes : tu es morte. Mets-toi à sa place… Il a le droit de refaire sa vie, aussi difficile que ce soit pour toi.
“Mets-toi à sa place”. Et si c’était possible ? se demanda Amber. Elle se tourna vers la fée et acquiesça de la tête. Son regard, lui, était empli d’espoir. C’est ce que capta Ashley lorsqu’elle entra dans la pièce suivie de Zane. Était-ce parce que le père Gabriel avait accepté de les aider ? Amber n’était pas réellement concernée par la mission qu’ils devaient remplir ici. La louve s’installa à la table, face à Zane afin de limiter son envie de contact.
— Nous devons discuter de quelques sujets tous les quatre, commença-t-elle.
Ena s’assit à ses côtés tandis qu’Amber prenait place auprès de son mari. Ashley poursuivit en la fixant :
— On ne peut pas t’abandonner ici.
Ash sentit le regard interrogateur de ses compagnons.
— On sait tous que vous ne pouvez pas me ramener, siffla Amber.
— C’est vrai, mais on peut t’escorter au delà des cercles, vers les Champs Elysées, ou le Paradis, son nom varie…
Elle risqua un regard vers Zane. L’idée lui était venue à l’instant. Ils n’avaient pas eu l’occasion d’échanger sur l’ex-femme du privé, mais s’il l’avait tirée de son supplice, il n’allait sûrement pas l’abandonner au beau milieu de l’Enfer.
— Si c'était aussi facile d'échapper à cet endroit, il serait vide à présent. N'est-ce pas ? demanda Zane.
— Les condamnations de Minos ne sont pas toujours pour l'éternité, expliqua Ena. Ta femme n'est pas une criminelle, elle aurait fini par aller là-bas de toute façon. Reste à savoir la durée de sa pénitence.
La fée se tourna vers l'intéressée qui semblait désolée.
— Je… je ne me rappelle plus. J'étais tellement effrayée…
— Mon ex-femme, corrigea Zane. Par ailleurs, ne confondez-vous pas Enfer et purgatoire ? reprit-il.
Ena claqua la langue agacée :
— J'ai été enfermée dans les cellules de Minos un bon bout de temps. Les humains ont voulu se rassurer en se disant que si leurs péchés n’étaient pas trop graves, ils échapperaient à cet Enfer, mais personne n'y échappe, on y reste juste plus ou moins longtemps.
— OK, donc si Amber reste cachée jusqu'à la fin de sa pénitence, réfléchit la chef de meute, elle devrait pouvoir aller là-bas sans souci, non ?
— En théorie, oui, répondit Ena. Son ami le prêtre devrait pouvoir confirmer.
— Ce n'est pas mon ami, corrigea Zane, mais on peut lui demander…
Ashley prit une inspiration avant de reprendre :
— Bon, et maintenant, comment est-ce qu’on ramène Ena dans son corps ?
— En effet, il ne faudrait pas m’oublier en chemin.
Ash accrocha les yeux noisette de son compagnon. C’était un peu étrange de retrouver son regard intact, sans la cicatrice qui lui barrait l’oeil gauche.
— Comment tu as prévu de nous ramener ? lui demanda-t-elle.
— Les Von Sterling ont ouvert un nouveau portail, expliqua Zane. Lorsque nous le traverserons, nous réintégrerons nos corps. Mais sans corps disponible, je ne pense pas qu’il soit possible de passer. Je suis navré.
— Mais, balbutia Ena en se tournant vers Ashley, tu as promis.
— Ashley a parfois tendance à... prendre des engagements hâtifs, expliqua le privé. Mais c’est toujours pour aider les autres et c’est tout à ton honneur, s’empressa-t-il d’ajouter face au regard noir de la jeune femme.
À ses côtés, la respiration d'Amber s’accélèra sensiblement. Elle ne supportait pas de voir son mari se laisser faire ainsi par cette gamine.
— On va trouver une solution, affirma Ashley en prenant la main de la fée dans la sienne. Je te le promets.
Zane se retint de lever les yeux au ciel. Pourquoi fallait-il toujours qu’elle s’engage dans des causes désespérées ?
— Ashley, s’agaça Z, faut-il toujours que tu fasses des promesses que d'autres devront assumer ?
Il détourna le regard. Il n'y avait pas de colère dans sa voix, plutôt une immense lassitude.
On frappa à la porte. Le père Gabriel ouvrit sans attendre de réponse :
— C’est l’heure, mesdames.
Amber et Ena suivirent aussitôt le vieil homme. La louve se releva lentement.
— Désolée d'être une telle plaie pour toi, lâcha Ashley en quittant la pièce.
Elle claqua la porte derrière elle, laissant Zane seul avec son inquiétude. Une fois en tête à tête avec lui-même, il dit tout bas :
— Tu n'as pas idée à quel point, Ashley ! Et bien sûr, tout est de ma faute…
Z se leva et déambula dans l'immense monastère.
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Ashley Winston | Ena Hostblad | Amber | Père Gabriel |
Place des hérétiquesLe père Gabriel emmenait les trois femmes d’un pas vif. Piquée par la curiosité, Ashley oublia pour quelques instants la remarque de Zane et vint se placer aux côtés du vieil homme :
— Allez-vous nous dire qui est cet homme qui pourra nous aider ?
— Un homme ? Je n’ai jamais parlé d’un homme. Eosphoros est un démon, suffisamment ancien pour connaître l’artefact que vous recherchez.
— Et comment vous le connaissez ?
L’homme se tendit légèrement, inspira profondément avant de répondre :
— Lui et moi avons un passif. Nous y sommes bientôt, annonça-t-il pour couper court aux questions. Je me charge des gardiennes, vous irez directement à son tombeau. Je vous préviens, il n’est pas du genre charitable. S’il peut vous aider, ce ne sera pas gratuit.
La louve ne parvenait décidément pas à comprendre pourquoi Zane avait une telle confiance en ce type. Il éludait trop de questions pour n'avoir rien à se reprocher.
Une odeur de chair brûlée envahissait petit à petit l’air ambiant. Le prêtre les fit tourner à droite à l’angle d’une ruelle, Ashley aperçut alors l’immense place des hérétiques qu’ils avaient traversé plus tôt. Des tombeaux creusés suffisamment profonds pour que les condamnés ne puissent rien voir d’autre que les flammes vertes et la fumée qui consumaient leurs âmes. Ceux qui tentaient de s’en échapper étaient sanctionnés d’un coup de fouet cinglant.
— Vous voyez les trois arches de l’autre côté de la place ? Le tombeau se trouve à trois rangées, pile au milieu. Attendez que cette gardienne s’éloigne avant de vous avancer, ordonna-t-il aux trois femmes.
— Vous êtes sûr qu’on ne risque rien ? demanda Amber hésitante.
— Faites ce que je vous ai dit et tout ira bien, lui assura le religieux. Vous n’aurez que peu de temps, les prévint-il. Tysiph n’aime pas qu’on approche ses prisonniers.
— Tysiph ? l’interrogea Ena.
— La responsable des Erinyes, dit-il en désignant l’une des femmes ailées à la chevelure faite de serpents.
Le père Gabriel échangea un regard avec Ashley avant de s’éloigner. Ena prit la main de la chef de meute et la serra fort dans la sienne. La louve détacha un instant son regard de la place. La fée tentait de faire bonne figure, mais elle n’était clairement pas rassurée d’être ici. À ses côtés, Amber regardait le père Gabriel se diriger droit vers l’une des gardiennes.
Lorsqu’elle aperçut le père Gabriel, Tysiph serra les mâchoires. Les serpents qui encadraient son visage hideux se mirent à siffler de concert. Ce vieux fou n’abandonnerait donc jamais ?
Dès que la gardienne quitta son poste, Ashley s’avança, entraînant avec elle ses deux comparses. Elles slalomèrent entre les tombeaux d'où s’élevaient les hurlements des suppliciés. Ceux qui s’aperçevaient de leur présence leur demandaient grâce ou les insultaient de se repaître du spectacle de leur tourment. Elles arrivèrent devant le tombeau indiqué par le père Gabriel et s’arrêtèrent à bonne distance.
Ashley se pencha légèrement et aperçut le démon au fond du trou. Il avait son apparence humaine, seuls ses yeux, rouge flamboyant, trahissaient sa véritable nature. L’homme se tordait de douleur, la peau couvertes de cloques et de brûlures qui ne cessaient d’apparaître et disparaître au rythme de la danse des flammes. Il posa son regard incendiaire sur Ashley. La louve en elle voulut reculer, la jeune femme résista.
— Le spectacle vous ravit-il ? demanda l’homme d’une voix rauque.
— Pas spécialement, confessa-t-elle. Vous êtes bien Eosphoros ?
— On m’a nommé ainsi, il y a bien longtemps.
— Une de vos connaissances nous a dit que vous pourriez peut-être nous aider.
La louve perçut la lueur d'intérêt qui avait allumé le regard de l’homme.
— Voyez où je suis, dit-il en écartant les bras de façon théâtrale. Quelle genre d’aide pourrais-je vous apporter ?
— Je recherche un objet ancien : le Sceau de Salomon.
Le démon plissa les yeux et détailla la chef de meute de la tête aux pieds.
Amber, elle, se demandait ce qu’elle faisait ici à aider la nouvelle copine de son mari.
— Quelle ironie du sort ! s’exclama une voix grave qui la fit sursauter. À côté d’elle, Ena et Ashley ne semblaient pas réagir. Était-ce dans sa tête ? Devenait-elle folle ?
— Votre fils est enfin retrouvé et vous perdez la vie au même moment, poursuivit la voix.
— Qui êtes-vous ? demanda Amber apeurée.
— Regardez au fond du trou.
La femme fit un pas en avant et baissa le regard vers les flammes. Elle croisa le regard du démon un court instant avant qu’il ne se tourne à nouveau vers la chef de meute.
— Pourquoi vous aiderais-je à mettre la main sur un artefact aussi puissant ? demanda-t-il à Ashley d’une voix profonde. Il est certains pouvoirs à ne pas mettre entre toutes les mains… Qu’est-ce qu’une louve, une fée et une humaine en ferait ?
Ena s’approcha du tombeau, curieuse de voir celui qui avait tant de prestance malgré sa situation.
La voix retentit dans la tête de la fée dès que les yeux rougeoyants du démon se posèrent sur elle :
— Malgré toutes les belles promesses de la louve, que ferez-vous si votre âme reste coincée ici ? demanda-t-il.
— Comment savez-vous ?
— Cela importe peu. Laisserez-vous Audrica s’en sortir de la sorte ?
Ashley s’éclaircit la voix avant de répondre au démon :
— Elles m’accompagnent et m’aident dans ma quête. Quant à moi, je ne souhaite pas retrouver le Sceau pour mon bénéfice personnel, se justifia Ash, et je compte m’assurer qu’il ne soit pas non plus utilisé par ceux qui le convoitent.
— Comment est-ce que vous… commença Amber hésitante.
— Elle n’est pas spécialement jolie, mais je vois ce qu’il lui trouve, la coupa le démon. Le côté sauvage derrière cette fragilité apparente, ça a son charme.
Amber se mit à bouillir de colère lorsqu'elle comprit de qui il parlait.
— Pourquoi vous me dites tout ça ? s’énerva-t-elle.
— Je ne peux pas vous ramener d’entre les morts, mais vous pouvez devenir elle.
Ena se sentit vulnérable car à cet instant, elle sut qu’il avait lu en elle. Toute cette haine qui la consumait depuis qu’elle était dans cet enfer, elle n’avait pas réussi à la dépasser. Elle avait bien essayé, se disant que ce sentiment n’était pas digne de son rang… Et pourtant :
— Je veux qu’elle paie pour tout ce qu’elle m’a fait subir et plus encore ! Il faut qu’elle souffre !
Un tourbillon de flammes se forma dans le tombeau. L'homme ne put retenir un cri déchirant lorsque de nouvelles cloques apparurent sur sa peau.
— Devenir elle ? s’étonna Amber. Comment ça ?
— N’essayez pas de me duper ! tonna le démon alors qu’il poussait un hurlement depuis son tombeau.
— Comment voulez-vous que je vous aide, en étant coincé ici ? souffla-t-il lorsqu'il fut à nouveau en état de parler à Ashley.
— C’est votre idée, Amber, reprit-il d’une voix plus posée, je peux juste vous donner les moyens de réussir.
— Que dois-je faire ? demanda-t-elle quelque peu honteuse.
Le désespoir envahit soudain Ashley :
— Vous ne vous attendez quand même pas à ce qu’on vous sorte de là ?
Elle jeta un coup d’oeil inquiet vers le père Gabriel, à l’autre bout de la place. Il était pris dans une discussion agitée avec deux gardiennes qui commençaient à le faire reculer.
— Avec elles, impossible !
— Elles sont coriaces, mais pas invincibles, la rassura le démon.
— Et après ? Si par miracle on vous libère de ce tombeau, comment on retrouve le Sceau ?
— J’ai une idée de son emplacement. Aidez-moi, et il sera à vous.
La fée tentait de retrouver son calme mais avait du mal à se concentrer sur les échanges entre Ashley et le démon.
— Votre corps n’est plus disponible, poursuivit ce dernier. Malgré toute sa bonne volonté, la louve risque d’échouer, mais je vous promets une chose, si vous me sortez de là, les supplices des neufs cercles ne seront rien à côté de ce qu’Audrica subira...
Ashley ne voulait pas s’engager sans en parler avec Zane. Pour une fois, il ne pourrait pas lui reprocher d’avoir pris une décision trop hâtive.
— J’ai besoin de temps.
— J’ai toute l’éternité, répliqua Eosphoros dans un sourire grimaçant.
Un frisson de peur mêlée d'excitation descendit le long de la colonne vertébrale d’Amber lorsque la voix retentit à nouveau dans sa tête :
— Sortez-moi de là, et votre famille sera à nouveau réunie...
— Hé vous ! Circulez ! ordonna Tysiph d’un ton sec lorsqu’elle aperçut le trio près du tombeau.
Les trois femmes se hâtaient de quitter les lieux lorsque la louve entendit une voix masculine résonner en elle.
— Aide-moi, Ashley, pour sauver ton père !
Elle se retourna vers le tombeau. Les yeux flamboyants du démon étaient fixés sur elle. Il poussa un nouveau hurlement de douleur qui donna la chair de poule à la jeune femme. Ena la tira par le bras, pressée de retourner à l’abri des ruines du monastère.